维珍宣布商用飞机将作运载火箭：与SpaceX竞争

源自：新浪科技

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　　12月18日消息，据国外媒体报道，维珍集团创始人理查德·布兰森（Richard Branson）展示了可以在空中发射火箭载荷直接进入轨道的747-400飞机“宇宙少女”（Cosmic Girl）。这艘飞机将携带维珍的LauncherOne火箭上升到新高度。概念上来说，利用改装过的商用飞机作为运载火箭省去了地面发射台和相关物流的需要。火箭将固定在飞机的机翼上，当上升至35000英尺的高空时，它将与飞机脱离，点燃发动机，继续任务将卫星载荷送到既定轨道。
　　宇宙少女自2001年起成为维珍商用飞机舰队的一员，它将经历一系列转变，正如维珍在新闻发布会上所表示的：“LauncherOne火箭将固定在航母的左翼，靠近曾被其它747飞机用于空运第五发动机的位置。”这艘火箭大约55000磅重。
　　布兰森最初计划将把维珍银河发展为以太空旅游为主的维珍帝国的分支，然而，维珍银河的兴趣日益转移到卫星方面。华盛顿邮报这样报道：“维珍已经与美国宇航局（NASA）签署了一份470万美元的合约，旨在发射至少12颗实验卫星进行测试飞行。它还与卫星互联网公司OneWeb达成协议准备建造一个全球网络卫星系统。”
　　布兰森夸大了利用飞机发射所需的卫星转变时间。“如果你在等待一艘巨型火箭将小型卫星发射至太空，那么你可能需要等待六个月或者一年，”布兰森这样说道。相比之下，维珍的飞机理论上能够在24小时内准备就绪，这其中的回报将是巨大的。
　　布兰森表示他希望使用LauncherOne火箭和卫星系统帮助拓展网络和通信服务至未连接的社区。这意味着为维珍创造新的市场，但它同时也是一个值得赞赏的人道主义目标。今年九月维珍宣布它将增加LauncherOne火箭能够承受的载荷重量，这导致公司在争取极其有利可图的政府卫星发射合约时──例如SpaceX公司一直试图获得的──非常有竞争力。
　　维珍银河公司商业宇宙飞船宇宙飞船二号（SpaceShipTwo）背后的机制也是一个相似的“空中发射”模式，这艘蓄势待发的实验飞船旨在搭载热爱太空的游客。去年宇宙飞船二号在测试中坠毁，导致一名飞行员死亡，现在维珍正在研发一艘新飞船。现在，随着宇宙少女加入空中发射舰队，维珍的卫星计划将摆脱宇宙飞船二号失事带来的阴影，继续向前发展。（严炎刘星）