尽管生物进化论在新世纪遭遇到强力挑战，但它毕竟表明生命是物质运动的结果和最高形式，人体生命则是生命运动的最高形式。微生物的形成和发展，是生命的第一阶段；从鱼到人有着4.5亿年的进化历程，是一部脊椎动物的进化史。斑鳞鱼是人类最早的祖先，这种硬骨鱼受到干旱的逼迫，逐渐适应了陆上生活。在现代脊椎动物中，硬骨鱼有5万多种，占全部物种的98%；大约在700万年前，最早的人类物种同时向三个方向发展，进化成今天的大猩猩、黑猩猩和人。现代生物学已经证明，生命是蛋白体的存在方式，是由核酸和蛋白质等物质组成的生物体。核酸由四种核苷酸组成，蛋白质由20几种不同的氨基酸组成，由于它们的排列顺序和结构不同，因而组成了千差万别的生命物质。生命的基本特征是能够吸取周围能量并与外界交换物质，进行新陈代谢和自我复制，具有生长发育、遗传变异和繁殖后代的能力。恩格斯曾经指出：“生命是蛋白体的存在方式”，“这个存在方式的基本因素在于和它周围的外部自然界的不断的新陈代谢，而且这种新陈代谢一停止，生命就随之停止，结果便是蛋白质的分解。”恩格斯的论述深刻地揭示了生命的本质，指明了生命是物质的最高级最复杂的运动形式。生命是一个以碳原子为基础的控制信息组成的系统，一个以保存和延续为目的，不断从周围环境吸取能量并用以改变和适应环境的过程。生命信息存储在细胞核的DNA分子中，细胞在分裂复制时，由于DNA的改变，导致个体生命变异由简单到复杂、由低级向高级演化。人体生命具有理性化特征，理性使人类成为众生之王、智慧之神。生命的保存和延续，从本质上讲，就是对理性的保存和延续。
我们通过对生命的一般认识，可以清楚地看到，所谓养生，即保持和延续生命不断提高生命素质的行为方式。养生的基本内容主要包括：外部能量吸收、内部信息系统的自我调控和失衡状态的监测与补救。所谓外部能量吸收，一是对有机能量的吸取，主要是以动物植物为食物的能量转化；二是对无机能量的吸取，主要是人体对宇宙间自然存在的光能、电能、磁能、空气、水分的需求。人们一般重视对有机能量的吸取，而较多忽略对无机能量的吸取，特别是对电能和磁能的需求更是无所了了。任何生命体通过同外界物质交换，在内部必然形成一个完整的信息系统，而人体的内部信息系统高于任何其它信息系统，能够通过自我调控，实现身体内部的平衡并对外部环境的适应。所谓失衡状态的监测与补救，是通过自测或技术手段了解或掌握心理和生理的平衡状况，一旦发现失衡现象，立即采取补救措施，也就是发现疾病，及时医治。养生不同于养病治病，但不排斥对疾病的预测和治疗。养生行为方式的三项内容是通过不同形态表现出来的，一般说来，表现为即：本能、技能、知能和超能四种形态。本能形态是一般动物都有的低级形态，表现为渴则喝水，饥则觅食，冷则御寒等。技能形态是人类进步到一定程度，通过使用工具，掌握技术，改善生存和生活条件，如烹调技术、医疗技术、建筑技术等等。智能形态是通过对大脑保养以最大限度地发挥脑功能，运用脑功能有效地进行内部调控。超能形态是养生最高形态，即庄子所说：“万物与我为一”，“独与天地精神往来”。养生三项内容和四种形态，划分出养生行为方式的高低层次和不同界面，可以使每个养生主明白自已的行为方式的进程，以朝着既定的目标前进。
关于养生目标问题，有几种观念是不正确的。有的认为养生就是养身，有的认为就是养老，还有的认为养生就是养病治病。近年来又简单地理解为长寿，一些“理论家”也大肆鼓吹人活百岁不是梦，甚至层层加码，从一百岁加到120岁，还嫌不够，干脆都像老子一样，活150岁。其实这样宣传养生目的带有很大的片面性和盲目性。古代帝王将相就是在片面长寿观念支配下，千方百计寻找长生不老药，结果真正长寿的帝王并不多。
老子将他所创立的“道”，以苍劲挺拔的大树为象征，解释为“深根固柢长生久视之道”，指明了养生的根本目的。深根：根为主，为实，为干；根长与干高成正比，根越深，干越高，象征采吸天地精气的深度和高度。固柢：柢是主根周围的虚根，柢丰与叶茂也成正比，象征采吸天地精气的广度。固，固守真气。长生，是生命在时间上存在的标志。久视，是生命在空间上存在的标志，一是主观对客观事物的可视性，二是客体对主体存在的可视性。长生久视是养生目标的两个要件，二者缺一不可。“深根固柢长生久视”是中华养生文化的精髓。长寿是养生的目的表现，但不是唯一目的，仅有长生，没有久视是不完整的，寿命再长，如果没有主体对客体，客对主体的可视性，比如“植物人”，活得再久，又有什么意义呢？所以庄子特别强调“眥衊”（音zi mie）即养护眼睛，增强视力之法。美国前总统顾问张绪通博士说，西方流传着一个“耶蘇寻道”的故事：耶蘇为了使天下人不受磨难，周游世界寻找避难之道。有一次他到了印度，佛祖对他说，你要寻找的道要继续向北走。耶蘇朝着佛祖指引的方向，翻过喜玛拉雅山，到了中国的西藏，得了雪盲症，什么也看不见。西藏喇嘛用庄子的“眥衊”之法，使他很快恢复了视力。耶蘇非常高兴，历尽艰辛，不虚此行，回到西方，逢人便说“道在东方”。这个故事说明，追求久视不仅是老子、庄子，不仅是中国人，即是在西方，也是把眼眼看得和生命同样重要。
要实现深根固柢长生久视的远大目标，环境具有决定性作用。生命是特殊的时空坐标，环境指数愈高，生命指数愈高。人体生命无论是上帝造的，还是动物进化而来的，也无论是生活在地球上，还月球或火星上，都脱离不开宇宙大环境。大宇宙为一切生命存在提供了光、电、磁、气、水、食物等等必要条件，能保证生命同外界进行物质交换，实现新陈代谢。这种环境本身具有养生功能，在这种环境下的养生行为方式，叫做环境养生。环境养生同养生环境是两个不同的概念。环境养生是指客观环境本身具有养生功能，进入这种环境也就进入了养生状态。养生环境是指独立于养生行为主体以外的需要通过养生行为方式去适应或调整的客观环境。由于生存条件的分布和分配不是均衡不变的，有的环境只能一般地维持生命的存在，有的环境甚至非常恶劣，对生命具有毁灭性。对于这种环境，生命的主观能动性则表现为对环境的适应和调整。特别是在充满有害物质的环境下，养生行为方式只能表现为屏蔽，而不能采吸，因为采吸越多，对生命的存在越不利。
讲到环境养生，不妨以青城洞天福地为例。青城山的地理坐标为：东
径103。35，，天一生水，天三生木，天四生金，天五生土；北纬30。54，，天三生木，天五生土，天四生金，地九成金，是难得的金水宝地：金生水，水生木，木旺生火，火生土，土生金。五行相生，循环沟通；五行养人，是环境养生最佳选择。山在西北，古称西山，坐干位，挡寒流；面向东南，夏避焦阳，冬迎小阳；水自北来，绕向西南，不冲离火，西南有坤土制水，水不为患。青城山自古为养生修炼成真的仙人聚集之地，被被誉为“昆仑下都”“神仙都会”。我们现在所在的成都，原出于青城之都，曹学佺著《蜀中名胜记》引《法苑珠林》说：“成都原在西海青城山中”。东汉末年，张陵创立道教，设二十四治，立青城治于青城山。晋代道教理论家葛洪在《抱朴子内篇》中说：“皆是正神在其山中，其中或有地仙之人”。因是正神、地仙所聚集之地，所以到唐代，又称青城山为“天国山”，列为十大洞天之第五，即第五大洞宝仙九室之天，主治神仙名宁封，世传为黄帝时陶官。青城山为天师正一道之祖庭，立二十四治之后改“福庭”，故唐代徐太亨称青城山为“仙都众妙之奥，福地会昌之城”。公元1175年（淳熙二年）宋孝宗取“帝以会昌，神以建福”之意，改赐丈人祠名为“会庆建福宫”。成都从青城山中迁到川西平原，对青城山的环境保护来说，是一大幸事，否则，青城山也早已不是环境养生之地了。值得忧虑的是，大量社区、别墅建于青城山下，任其发展下去，把今日成都又搬回青城山，那青城山就不是环境养生而是养生环境了。
除了自然环境而外，还有社会环境也十分重要，一个和谐安定，养生氛围浓的人居环境，本身也具有养生功能。这就是老子所讲的“德”，庄子所讲的“心斋”。庄子曰：“不离于宗，谓之天人；不离于精，谓之神人，不离于真，谓之至人。”（天下篇）这里的宗、精、真，意义相近，共同点在于都是指道的本质特征和道的最高境界，区别在于宗而全，精而纯，真而朴，是道的也是养生的最高境界的三个层面。得道者进入三个不同层面的最高境界，因而有天人、神人、至人之别。“至人”即仙人、真人，“至美至乐”之人，亦即老子之谓“善摄生者”和庄子所谓“养生主”。
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